Resenha do livro: 'Império da Soma', de Keith Houston

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Em seu animado “Império da Soma”, Keith Houston analisa os melhores – e piores – anos da vida da calculadora de bolso.

Por Alexander Nazaryan

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IMPÉRIO DA SOMA: A ascensão e o reinado da calculadora de bolso,por Keith Houston

No início deste ano, meu filho de 7 anos levou para casa uma calculadora gráfica TI-89, uma versão atualizada dos modelos lendários da Texas Instruments que já foram os itens obrigatórios de todo cowboy sério do cálculo do ensino médio na América. De onde veio não tenho ideia.

Pelo que posso dizer, ele não desembainhou a coisa nenhuma vez, não vislumbrou a tela pixelada ou o intimidante conjunto de 50 teclas abaixo. Até recentemente, as calculadoras de TI marcavam o auge da busca dos seres humanos para dominar a computação. (Você também poderia jogar jogos como Astrosmash.) No entanto, na era digital, eles estão se tornando relíquias.

Mesmo assim, fiquei confortado pela mera presença do retângulo familiar, grande demais para caber no bolso de um estudante médio e sem quaisquer pretensões ao minimalismo contemporâneo. Aqui estava uma ferramenta que respeitava a inteligência de seus usuários. Sim, talvez você tenha brincado com Block Dude durante uma aula sobre equações paramétricas, mas na maior parte do tempo isso foi e continua sendo um negócio de negócios na frente e atrás.

Uma maravilha da engenharia que se beneficiou de uma campanha publicitária brilhante, a série TI dominou o mercado que ajudou a criar. Apenas cerca de duas décadas após o aparecimento da primeira calculadora portátil comercial, os modelos TI passaram, na década de 1990, a desfrutar do que Keith Houston chama de “onipresença total”. Agora, a TI-89 abandonada do meu filho está na minha mesa como Ozymandias, um aviso sobre o que o progresso pode criar - e com a mesma rapidez deixar para trás.

“Viver é contar, e contar é calcular”, escreve Houston em “Empire of the Sum: The Rise and Reign of the Pocket Calculator”, que tenta tornar um assunto misterioso acessível a pessoas que nunca consideraram o 17º. Os insights do matemático do século John Napier sobre a prostaférese. (Este é um livro que apresenta a palavra “prosthaphaeresis” mais de uma vez.) Houston parece gostar de tais desafios, como fazem os bons escritores científicos. Seu primeiro livro, “Shady Characters”, sobre “a vida secreta da pontuação”, foi elogiado por um crítico como “erotismo para geeks de gramática”.

Resta saber se “Império da Soma” transformará a história da numeração de base 10 num prazer proibido. Descrever uma calculadora como uma “sinfonia de solenóides e interruptores” (este seria um modelo antigo e descartado do que se tornaria a Casio 14-A, que foi lançada no mercado em 1957 por US$ 1.347) pode não ser erótico, mas é boa escrita - e hoje em dia, esta última é bem mais rara.

A história da calculadora é a da inovação e da obsolescência, do ábaco dando lugar, no século XVII, à régua de cálculo; dispositivos mecânicos como o aritmômetro cedendo aos eletrônicos como o Sumlock ANITA, alimentado por 177 tubos catódicos. Abundam os disruptores ao estilo do Vale do Silício, só que em vez de rixas nas redes sociais, Houston nos traz o debate medieval entre algoristas e abacistas sobre o uso de algarismos romanos ou arábicos.

A primeira calculadora mecânica de uso popular foi projetada por Curt Herzstark, um austríaco meio judeu que passou um tempo no campo de concentração de Buchenwald. Sua invenção, o Curta, parece um moedor de carne excepcionalmente elegante: “uma granada matemática”, como o romancista William Gibson mais tarde a chamaria. Obra-prima do design de meados do século, o Curta ainda é apreciado por colecionadores.

A narrativa de Houston está cheia de excêntricos, muitos deles brilhantes, alguns deles brilhantes e insuportáveis. Eu poderia ter lido um livro inteiro sobre a competição de computação de 1946 entre Pvt. Tom Wood, que usava uma calculadora, e Kiyoshi “The Hands” Matsuzake, que usava um ábaco japonês chamado soroban (caso você esteja lendo isso, Christopher Nolan: vamos conversar). Eu não tinha ideia de que a própria noção do algoritmo vinha do estudioso árabe do século IX, al-Khwarizmi, ou que havia duas réguas de cálculo a bordo do Enola Gay enquanto ele voava em direção a Hiroshima. Buzz Aldrin também carregava uma régua de cálculo a bordo da Apollo 11; foi vendido em leilão por $ 77.675.